Jay Leno a longtemps fait rire des dizaines de millions de personnes, mais en coulisses, son histoire a eu un impact bien plus grand que toutes ses apparitions à l’écran. L’ancien animateur du Tonight Show s’est discrètement consacré pleinement à son rôle de compagnon et d’aidant à temps plein pour son épouse, avec qui il est marié depuis quarante-cinq ans et qui lutte contre une démence avancée.

Alors que beaucoup de ses proches à Hollywood s’interrogeaient sur ses choix et le suppliaient de passer à autre chose, Jay est resté inflexible. Pour lui, le mariage n’a jamais été une condition, et il l’a sincèrement voulu lorsqu’il s’est tenu devant l’autel il y a des décennies, jurant de rester unis face à toutes les épreuves de la vie. Alors que l’état de Mavis se détériore de jour en jour, le dévouement de l’humoriste est devenu un exemple extraordinaire et poignant de ce que signifie aimer au-delà du confort.

Alors que ses dernières révélations font les gros titres, notamment le fait qu’il ne semble plus avoir de relation amoureuse avec une femme pendant que son épouse reste à la maison, voici un portrait de Mavis Leno, la femme qu’elle était avant sa situation tragique et la militante engagée dont l’humoriste est tombé amoureux.

Jay Leno évoque la pression à Hollywood pour « trouver une petite amie » alors que sa femme est atteinte de démence avancée.

Jay Leno

Début 2024, Mavis a reçu un diagnostic de démence avancée. Suite à cela, Jay a demandé sa mise sous tutelle, invoquant de « graves troubles neurocognitifs », afin de garantir ses soins et sa protection à long terme. Dans une récente interview accordée à l’émission « Life Above the Noise » de Maria Shriver, l’humoriste de 75 ans a partagé la réaction surprenante de son entourage lorsqu’il a décidé d’affronter la maladie de sa femme. Il a raconté comment certains lui avaient même conseillé de trouver une petite amie.

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« Un type m’a dit : “Alors, tu vas te trouver une copine maintenant ?” “Eh bien, non, j’ai une copine. Je suis marié. Marié depuis 45 ans.” “Ouais, mais tu vois ce que je veux dire.” Non… on est tous dans le même bateau, tu sais. Tu ne peux pas dire : “Chérie, chérie, je suis avec ma copine, je reviens plus tard.” C’était tellement hollywoodien. »

L’humoriste a confié sa surprise d’avoir dû répondre à de telles questions. Cependant, il a maintenu sa position quant à l’importance de son long mariage. Réfléchissant à l’évolution des mentalités et à la banalisation de ces attentes, au point que le respect des principes fondamentaux du mariage suscite désormais des interrogations, Jay a partagé :

« …Vous agissez simplement comme il se doit, parce que c’est ce qu’on attend de vous. C’était la norme autrefois, et lorsque vous vous en êtes écarté, c’est devenu l’élément perturbateur. Aujourd’hui, cet élément perturbateur est assez courant, et le fait de rester fidèle à ses principes et de faire ce que l’on attend de vous est étonnant pour les humains. »

Qui est Mavis, l’épouse de Jay Leno ? Au cœur de leur relation de plusieurs années

Bien qu’épouse d’un humoriste de renommée internationale, Mavis Leno a longtemps évité la célébrité à Hollywood. Elle s’est néanmoins illustrée comme une figure de proue de la défense des droits des femmes. En 2002, elle a été nominée pour le prix Nobel de la paix pour son action en faveur des femmes afghanes sous le régime taliban, en tant que présidente de sa Campagne contre l’apartheid sexuel en Afghanistan. En 1999, elle et Jay-Z ont fait un don de 100 000 dollars américains à la Feminist Majority Foundation.

Mavis a joué un rôle essentiel dans la vie de Jay depuis que leur amour a éclos dans les années 1970. Ils se sont rencontrés pour la première fois au Comedy Store de Los Angeles, au début de la carrière de Jay dans le stand-up. L’humoriste, venu pour son propre spectacle, a remarqué Mavis assise au premier rang, et une conversation après le spectacle a donné naissance à une amitié qui durera toute une vie. Mavis s’est souvenue de sa première rencontre avec Jay, confiant au Los Angeles Times :

« C’était en janvier… À l’époque, je me suis dit : « Putain ! Ce comédien est canon ! » J’étais allé au Comedy Store avec ma copine parce que je commençais à écrire des sketchs avec des potes. Des amis n’arrêtaient pas de me dire : « Tu devrais aller au Comedy Store et à l’Improv. Tu rencontreras des gens qui pourront te trouver du boulot. » La première fois, ils nous ont placés au premier rang, au milieu – c’est-à-dire à une distance incroyable du comédien. Et là, il y avait Jay. »

Jay Leno

Après plusieurs années de relation, Mavis et Jay se sont mariés le 3 novembre 1980, lors d’une cérémonie intime chez un ami. Dès le début de leur mariage, Mavis avait clairement indiqué ne pas vouloir d’enfants, et ils n’en ont jamais eu. Au fil des ans, la philanthrope a souvent été invitée au Tonight Show avec Jay, et à chaque fois, leur complicité a conquis le cœur des téléspectateurs.

Pourquoi Jay Leno dit que Mavis vaut chaque douleur

Lorsque Jay a demandé la tutelle de Mavis en 2024, cela a suscité des inquiétudes parmi ses proches et ses fans, conscients des difficultés liées à la prise en charge d’une personne atteinte d’une démence aussi avancée. Cependant, le présentateur de télévision chevronné a répété à maintes reprises que s’occuper de Mavis n’était pas un fardeau, mais une responsabilité qu’il avait assumée volontairement depuis longtemps.

Lorsque le couple a fait le serment d’être ensemble, ils étaient déterminés à surmonter tous les obstacles, et leur amour n’a jamais faibli. Mavis a également été présente pour Jay dans les moments les plus difficiles, comme l’accident de 2022 dans un entrepôt qui lui a causé de graves brûlures. Aujourd’hui, les rôles sont inversés : Jay a entièrement réorganisé sa vie autour d’elle, même si le secteur de la santé attend le contraire.